世界で最初に開業した地下鉄であるメトロポリタン線は1860年に工事に着手し、3年後の1863年に開業しました。営業状況は開業当初から大変良好で、開業初年度は約950万人の乗客を運びました。
当初は車両に蒸気機関車を採用していましたが、1905年に電気を動力源とする電車に切り替え、20世紀前半までにほぼ現在の路線網が完成するに至りました。
ここまで盛んにロンドンに地下鉄が建設された背景にはロンドンの市街地は道が細く入り組んでおり、地面や高架橋に走らせることが困難であったことに加え、地上の景観を損ねるわけにいかなかったことなどがあります。
グラスゴーなど他の都市にも地下鉄がありますが、多くはロンドンの場合と同様、狭いトンネル断面に合わせた小型の車両を用いています。
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